基金会(慈善基金会，foundation)，是指利用自然人、法人或者其他组织捐赠的财产，以从事公益事业为目的，按照本条例的规定成立的非营利性法人。
基金会分为面向公众募捐的基金会和不得面向公众募捐的基金会。公募基金会按照募捐的地域范围，分为全国性公募基金会和地方性公募基金会。根据《基金会管理条例》规定，基金会必须在民政部门登记方能合法运作，就其性质而言是一种民间非营利组织。
发展历史
基金会取得成熟发展最早是在美国。美国基金会在20世纪后开始蓬勃发展。1900年的卡耐基基金会和洛克菲勒基金会是最早成立的一批基金会中比较知名的两家。1936年成立的福特基金会，由福特家族资助，拥有数十亿美元，项目遍布全球，影响范围很广。2000年，比尔和梅琳达·盖茨基金会成立，成为全球最大的慈善基金会，旨在促进全球卫生和教育领域的平等。根据美国基金会中心的统计，在160万慈善组织当中有9万个可以认为是基金会。其中年度总的捐款，2011年是有3058亿美金，其中72%是来自个人的捐款，还有一些小额信贷的形式。这里面有8%是来自于人过世时遗产的捐赠，多数是给到教会组织。有接近20%的捐款是服从基金会和企业基金会来的。1981年，我国第一家基金会成立。之后，随着社会发展和政府政策的变化，我国基金会也获得了长足的发展。我国基金会行业发展经过了下面几个阶段。第一阶段：1981-1987年，处于起步阶段。基金会经历了从无到有的过程，关于基金会的运作管理尚无相关法规。第二阶段：1988-1996年，处于三重监管阶段。1988年，《基金会管理办法》出台，确立了三重监管制度，严格限制基金会发展。第三阶段：1997-2003年，处于清理、整顿阶段。1996年，中共中央办公厅、国务院联合下发《关于加强社会团体和民办非企业单位管理工作的通知》，开始对基金会进行清理、整顿，基金会发展处于停顿状态。第四阶段：2004年至今，快速发展阶段。2004年《基金会管理条例》出台，条例明确规范了基金会内部治理、财务会计制度和善款使用等内容。基金会发展速度加快，社会影响力进一步提升。近几年的政策变化进一步促进了非公募基金会的发展。全国很多省份下放基金会登记管理权限，在市县级民政部门就可以注册非公募基金会。十八届三中全会报告中明确规定要进一步促进社会组织的发展。中国基金会进入了快速发展阶段，存在着广阔的成长空间。
特征与功能
基金会的特征作为一种基本的社会组织和制度形态，基金会不同于政府、企业，也有别于一般的非营利组织，公益性、非营利性、非政府性和基金信托性是基金会的基本特征。
1、公益性基金会的公益性集中体现在三个方面：一是基金会源于捐赠，是公益捐赠的制度化和组织化形式;二是基金会有明确的公益宗旨;三是基金会有明确的公益用途，通过各种项目活动使特定群体和整个社会受益。公益性决定了基金会在本质上是一种社会公益组织。
2、非营利性非营利性体现在基金会的运作管理及其相应的制度规范中，表现在三个方面：一是存在非营利的分配与收入约束机制，要求基金会的捐赠人、实际受托管理者不得从基金会的财产及其运作中获得利益;二是存在非营利的组织运作和管理机制，要求基金会具备有效规避较高风险与较高回报的自我控制机制;三是存在非营利的财产保全机制，要求基金会不得以捐赠以外的其他方式变更财产及产权结构。
3、非政府性基金会的非政府性是其区别于政府的主要特征，表现在三方面：一是基金会在决策体制上不同于政府，是具有自主决策、自治的独立法人;二是基金会在治理结构上不同于政府，是民主治理、公开的社会组织;三是基金会在运作机制上不同于政府，是追求核心竞争力、在市场中优胜劣汰的组织。
4、基金信托性基金会是以捐赠为基础形成的公益财产的集合，是以基金形式存在的公益财产，有两层含义：一是基金会在本质上是一种信托关系，是捐赠人、受托人和受益人之间围绕公益财产达成的公益信托，良好的公信力是其核心价值所在；二是基金会是以公益财产形式存在的财产集合，通过有效的财产运作实现保值增值是其生命力的体现。
基金会的功能
第一，可用于大规模的社会福利以自愿的方式被聚集起来。据不完全统计，到 20 世纪末，美国的基金资产总额为4800 亿美元，每年向社会提供的基金高达300 亿美元，基金会数量有56000 之多。在不完全统计中，欧洲国家的基金多达10 万之多，广大的发展中国家中的基金会大量出现。
第二，基金会的目的是为全人类的明天服务，为了实现更美好的社会愿想，基金会需要对自身进行思考，实现一种自身发展的创新。
第三，基金会是法人为主体的体系模式，能筹到的资金高于其他非营利机构，这使得现代基金会具有适应新的社会需要和时代变化的可持续发展能力。
第四，基金会是公民社会发育的推进器。公民社会强调每个人的独立行为能力。基金会改变了传统的社会结构和财富结构，不仅推动了在政府和企业部门之外的社会财富的聚集，而且通过基金会的公益运作将社会资源的支配权交给了公民的代表，将分散的公民意志、公民意愿集中起来，将公民的权利回归到公民手上，推动公民社会的发展。